Το συνειδητοποίησε μέσα στο αυτοκίνητο, καθώς επέστρεφε σπίτι με τα τρία του παιδιά. Ο Ντέιμιαν Λίλαρντ γύριζε… σπίτι.
Ο 35χρονος γκαρντ υπέγραψε το Σαββατοκύριακο τριετές συμβόλαιο αξίας 42 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, ομάδα στην οποία αγωνίστηκε για 11 σεζόν. Η συμφωνία περιλαμβάνει ρήτρα μη ανταλλαγής, ενώ του δίνει τη δυνατότητα να αποχωρήσει μετά τα δύο πρώτα χρόνια. Μαζί του στη διαδικασία υπογραφής βρέθηκαν και τα παιδιά του: ο 7χρονος Ντέιμιαν Τζούνιορ και τα τετράχρονα δίδυμα Κάλι και Καλίν.
«Το να ξέρω ότι επιστρέφω σπίτι, με την οικογένειά μου, τους φίλους μου, τη μητέρα μου, τα αδέρφια μου, ότι θα κυκλοφορώ στους ίδιους δρόμους που οδηγούσα σε όλη μου την ενήλικη ζωή… Όλα αυτά έχουν σημασία. Δεν περίμενα να συμβεί τόσο σύντομα», δήλωσε ο Λίλαρντ στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε τη Δευτέρα, έχοντας δίπλα του τον προπονητή Τσόνσι Μπίλαπς και τον GM Τζο Κρόνιν.
Ο Λίλαρντ είχε ζητήσει να αποχωρήσει από τους Μπλέιζερς και παραχωρήθηκε στους Μπακς πριν την έναρξη της σεζόν 2023/24. Ωστόσο, μετά τον σοβαρό τραυματισμό του -ρήξη αχιλλείου στον πρώτο γύρο των φετινών playoffs απέναντι στους Πέισερς- και την επέμβαση που ακολούθησε, οι Μπακς αποφάσισαν να τον αποδεσμεύσουν, «απλώνοντας» τα 113 εκατομμύρια δολάρια που του όφειλαν σε βάθος πενταετίας.
Ο Λίλαρντ αναμένεται να χάσει το σύνολο της επόμενης σεζόν (2025/26). Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά ο Μπίλαπς: «Του είπα ότι φέτος θα είναι ο πιο ακριβοπληρωμένος βοηθός προπονητή στην ιστορία του ΝΒΑ, γιατί θα τον έχω στη δουλειά κάθε μέρα».
Ο ίδιος ο Λίλαρντ δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο να επιστρέψει εντός της σεζόν, όμως ο Κρόνιν ξεκαθάρισε πως «θα περιμένουμε όσο χρειαστεί». «Το περήφανο κομμάτι του εαυτού μου θα ήθελε αλλιώς», είπε ο Λίλαρντ. «Αλλά μεγαλώνοντας γίνεσαι πιο σοφός. Αν χρειαστεί να περιμένω για να είμαι απόλυτα έτοιμος, αυτό θα κάνω».
Την περασμένη σεζόν είχε 24,9 πόντους και 7,1 ασίστ κατά μέσο όρο σε 58 ματς με το Μιλγουόκι, αντιμετωπίζοντας και πρόβλημα θρόμβωσης. Στην τελευταία του χρονιά με το Πόρτλαντ (2022/23), είχε ρεκόρ καριέρας με 32,2 πόντους κατά μέσο όρο και σημείωσε 71 πόντους απέναντι στους Ρόκετς, μπαίνοντας σε ένα κλειστό κλαμπ επτά παικτών με +70 σε ένα παιχνίδι.
Παρά την αποχώρησή του, ο Λίλαρντ ποτέ δεν έκρυψε ότι δεν κρατά κακία προς το Πόρτλαντ. Όπως είχε πει και ο ίδιος, ήθελε να κυνηγήσει ένα πρωτάθλημα δίπλα στον Γιάννη Αντετοκούνμπο, ενώ οι Μπλέιζερς είχαν στραφεί στην ανάπτυξη των νέων παικτών όπως ο Σκούτ Χέντερσον και ο Σέιντον Σαρπ.
Το ενδεχόμενο επιστροφής του είχε «ακουστεί» ήδη από το 2024, όταν ο Λίλαρντ είχε δώσει το «παρών» σε εκδήλωση της Adidas, όμως ούτε ο ίδιος δεν φανταζόταν ότι ένας τραυματισμός θα επισπεύσει την επανένωση.
Επιλογή στο Νο6 του draft του 2012, ο Λίλαρντ είναι πρώτος σκόρερ στην ιστορία των Μπλέιζερς (19.376 πόντοι), αλλά και πρώτος σε εύστοχα τρίποντα (2.387). Έχει πετύχει πέντε ματς με +60 πόντους στην καριέρα του, ενώ έχει αναδειχθεί ρούκι της χρονιάς (2013), συμμετείχε στην ομάδα του 75ου επετειακού NBA και κατέκτησε χρυσό στους Ολυμπιακούς του Τόκιο.
Όπως είπε χαρακτηριστικά, η κόρη του συνειδητοποίησε την επιστροφή τους στο Πόρτλαντ κατά τη διάρκεια της διαδρομής τους στο σπίτι:
«Σταματήσαμε σε ένα φανάρι, γύρισα και την κοίταξα, και της το είπα. Κι εκείνη μου απάντησε: “Δηλαδή δεν χρειάζεται να πάρουμε ξανά αεροπλάνο για το Μιλγουόκι;”».
