Η Λιθουανία πήρε το ντέρμπι της Βαλτικής, απέκλεισε τη Λετονία στην έδρα της (88-79) και περιμένει στους «8» τον νικητή του αγώνα Ελλάδα – Ισραήλ (7/9, 21:45). Έκανε το ματς της ζωής του ο Άρνας Βελίτσκα, που θύμισε… Γιασικεβίτσιους (21π., 12ασ.), συγκινητικός αλλά μόνος ο Κρίσταπς Πορζίνγκις (34π., 19ρ.).
Πριν από την έναρξη του ντέρμπι της Βαλτικής οι γηπεδούχοι Λετονοί θεωρούνταν το φαβορί της αναμέτρησης. Άλλωστε, από τη Λιθουανία έλειπε ο «εγκέφαλος» της ομάδας, Ρόκας Γιοκουμπάιτις. Παρ’ όλα αυτά, το σύνολο του Ρίμας Κουρτινάιτις έκανε μια… μαεστρική εμφάνιση, είχε τον έλεγχο του ρυθμού κερδίζοντας τη «μάχη» των ριμπάουντ και πήρε μια σπουδαία πρόκριση, αποκλείοντας τους διοργανωτές, που πριν δυο χρόνια είχαν τερματίσει στην 5η θέση του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Έτσι, η «Λιέτουβα» περιμένει στα προημιτελικά τον νικητή του αγώνα Ελλάδα – Ισραήλ (7/9, 21:45).
Το ματς
Το ντέρμπι της Βαλτικής ξεκίνησε σε τρομερή ατμόσφαιρα και τους Λιθουανούς να έχουν τον έλεγχο στο παρκέ (με 3/3 3π. του Άρνας Βελίτσκα), παρά το γεγονός πως ο Γιόνας Βαλαντσιούνας ήταν στον πάγκο (10-3 στο 3′ και 14-6 στο 4′). Ο Κρίσταπς Πορζίνγκις με 10π., 2ρ. και 1κοψ. θέλησε να αναχαιτίσει την ορμή των παικτών του Ρίμας Κουρτινάιτις, όμως εκείνοι συνέχισαν να ελέγχουν το ματς, παίζοντας στον… συνηθισμένο ρυθμό των γηπεδούχων (22-15 στο 8′). Σε εκείνο το σημείο ο “JV” πέρασε στην αναμέτρηση και η «Λιέτουβα» έφτασε σε διψήφιες αποστάσεις (26-15 στο 9′ και 28-18 στο 10′, με τον Βελίτσκα να μετράει 11π. και 2ασ.).
Ο Πορζίνγκις ήταν στον πάγκο για «ανάσες», αλλά οι Λιθουανοί έκαναν δυο λάθη στην προσπάθεια να τροφοδοτήσουν τον Βαλαντσιούνας, τα οποία έδωσαν στους γηπεδούχους το δικαίωμα να «τρέξουν» ένα 6-0 (28-24 στο 13′). Φυσικά, ο σούπερ σταρ των Λετονών γύρισε άμεσα, αλλά η «Λιέτουβα» επανέκτησε τον έλεγχο. Ο Ντεϊβίντας Σιρβίντις βγήκε μπροστά (13π.), οι παίκτες του Κουρτινάιτις ήταν συγκεντρωμένοι και ο έλεγχος των ριμπάουντ (22-13ρ.) τους έδωσε και εκείνον του τέμπο (47-37 στο 20′). Από την άλλη, ο Λούκα Μπάνκι δεν είχε πάρει πράγματα από τον Άρτουρς Ζάγκαρς και τους αδελφούς Μπέρτανς στο πρώτο μέρος.
Ένα φόλοου κάρφωμα του Πορζίνγκις, που έμοιαζε να… παίζει μόνος, ξεσήκωσε το κοινό στην αρχή της επανάληψης (48-41 στο 22′). Για άλλη μια φορά, όμως, η Λιθουανία πήγε το παιχνίδι στα… μέτρα της και δεν έχασε τον έλεγχό του (52-41 στο 23′ και 54-44 στο 25′ μετά την 7η ασίστ του Βελίτσκα). Ο Βαλαντσιούνας γύρισε «φρέσκος» στο ντέρμπι της Βαλτικής, ήταν επιδραστικός (9π.) και διατήρησε το… μαξιλαράκι ασφαλείας με ένα γκολ – φάουλ (59-48 στο 28′), με τους ανώτερους Λιθουανούς να παραμένουν σε θέση οδηγού (66-54 στο 30′, παρά τους 24π. του Πορζίνγκις). Βέβαια, τα credits και το λιθουανικό +12 πήγαιναν και στον Βελίτσκα, που είχε… ντυθεί Γιοκουμπάιτις (και βάλε) μετρώντας 16 πόντους, 5 ριμπάουντ και 8 ασίστ.
Οι Λετονοί επέμεναν στα σουτ από την περιφέρεια, τα οποία δεν έβρισκαν στόχο και το σκηνικό παρέμενε ίδιο. Μάλιστα, στο 33′ ο «δαιμόνιος» Βελίτσκα κέρδισε αντιαθλητικό φάουλ από τον Πορζίνγκις και έστειλε την ομάδα του στο +14 (71-57). Η πίεση είχε «πνίξει» τους παίκτες του Μπάνκι, την ώρα που οι Λιθουανοί πήγαιναν το παιχνίδι εκεί που ήθελαν και κρατούσαν το «πάνω χέρι» με σχετική άνεση (74-60 στο 35′). Στο τελευταίο πεντάλεπτο η διαβασμένη ομάδα του Κουρτινάιτις διατήρησε την υπεροχή της (76-66 στο 37′ και 78-69 στο 38′) και «σφράγισε» την νίκη – πρόκριση (88-79), περιμένοντας πια στα προημιτελικά την… Ελλάδα.
Τα Δεκάλεπτα: 28-18, 47-37, 66-54, 88-79.
