Συγκινεί ο δημοσιογράφος Έρικ Νεμ που κάλυψε όλη τη διαδρομή του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι.
Λίγες ώρες μετά την ανταλλαγή που στέλνει τον Greek Freak στο Μαϊάμι, ο ίδιος με ένα μακροσκελές κείμενο στο Athletic αναφέρεται στον άνθρωπο πίσω από τον σούπερ σταρ και στο πώς κατάφερε να κάνει μια ομάδα από μικρή αγορά να αγαπηθεί από το κοινό της ξανά και τους φιλάθλους της να ζήσουν στιγμές που ποτέ δεν περίμεναν.
Ακολουθεί το κείμενο του Έρικ Νεμ στο Athletic:
Η ιδέα ότι ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα φορέσει διαφορετική φανέλα είναι απλώς… τρελή. Είναι δύσκολο να την κατανοήσεις. Δεν είναι κάτι που θα μπορούσες να φανταστείς αν είχες παρακολουθήσει την καριέρα του στο Μιλγουόκι ή, στην περίπτωσή μου, τον είχες καλύψει εδώ για το μεγαλύτερο μέρος αυτού του χρόνου. Τους τελευταίους έξι μήνες, αν έχετε μιλήσει με άτομα από τον στενό του κύκλο, το συναίσθημα ήταν σε μεγάλο βαθμό, βασικά, ‘πώς στο διάολο φτάσαμε εδώ;’ Πώς φτάσαμε σε ένα σημείο όπου οι Μπακς θέλουν να ανταλλάξουν τον πιο καταξιωμένο παίκτη τους; Αλλά να που είμαστε πράγματι εδώ: Οι Μπακς ανταλλάσσουν τον μεγαλύτερο παίκτη στην ιστορία του franchise με τους Μαϊάμι Χιτ μετά από 13 χρόνια και 979 αγώνες.
Έχω καλύψει τον Αντετοκούνμπο και τους Μπακς αυτοπροσώπως από το 2015, τους τελευταίους οκτώ αγώνες για τους The Athletic. Σχετικά νωρίς κοντά στον Αντετοκούνμπο, έγινε φανερό ότι ήταν ένθερμα παθιασμένος με δύο πράγματα – την οικογένεια και το μπάσκετ – και θα έκανε σχεδόν τα πάντα για αυτά τα δύο πράγματα. Καθώς προχωρούσαν αυτά τα πρώτα χρόνια, γρήγορα άρχισα να τον περιγράφω – με κολακευτικό τρόπο – ως έναν τρελό επιπέδου Κόμπι Μπράιαντ όσον αφορά το παιχνίδι.
Είναι αστείο, αλλά η πρώτη σημαντική κατ’ ιδίαν συνέντευξη με τον Αντετοκούνμπο έγινε στις 15 Φεβρουαρίου 2018, τη νύχτα που έφευγε από το Bradley Center για να κατευθυνθεί στο δεύτερο All-Star Game του στο Λος Άντζελες. Μιλήσαμε για τον Κόμπι.
Καθώς έβγαινα από τα αποδυτήρια με τον Αντετοκούνμπο για αυτή την κατ’ ιδίαν συνέντευξη το 2018, αποκάλυψε ότι αυτό που ήθελε περισσότερο να κάνει στο All-Star Weekend στο Λος Άντζελες, εκτός από το να αγωνίζεται σε υψηλό επίπεδο, ήταν να μιλήσει με τον Κόμπι και να πείσει τον θρύλο των Λέικερς να προπονηθεί μαζί του το επόμενο καλοκαίρι.
Μέχρι εκείνη την εποχή, ο Κόμπι είχε ήδη δώσει στον Αντετοκούνμπο την πρόκληση για τον τίτλο του MVP και είχε επαινέσει τον πρώην προπονητή των Μπακς, Τζέισον Κιντ, μετά τον τελευταίο του αγώνα στο Μιλγουόκι το 2016. Ο Αντετοκούνμπο ήθελε την ευκαιρία να δουλέψει με τον Κόμπι, αλλά το πιο σημαντικό, να μιλήσει μαζί του για τη νοοτροπία του και πώς να γίνει σπουδαίος.
Όπως πολλοί γνωρίζουν πλέον, ο Αντετοκούνμπο πέτυχε στην προσπάθεια εκείνο το βράδυ. Μίλησε με τον Κόμπι στο Λος Άντζελες κατά τη διάρκεια του All-Star Weekend και δούλεψε με τον Κόμπι το καλοκαίρι του 2018.
Τελικά, το Μιλγουόκι τον είδε να μεγαλώνει και να μεταμορφώνεται από ένα άγνωστο, αδύνατο παιδί από την Ελλάδα σε έναν διαχρονικό All-Star και δύο φορές MVP πρωταθλήματος, που μπορούσε να σκοράρει 50 πόντους σε έναν τελικό του NBA, ενώ παράλληλα έκανε απίστευτες αμυντικές φάσεις. Και ενώ ο Αντετοκούνμπο δεν θα παίζει πλέον για τους Μπακς, θα είναι αδύνατο να τον αποχωριστούμε από το franchise. Μπορεί να μην κατέληξε να είναι ένας σούπερ σταρ με μία μόνο ομάδα στην καριέρα του όπως ο Μπράιαντ ή ο Νοβίτσκι, αλλά θα είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με το Μιλγουόκι για το υπόλοιπο του χρόνου.
Ήμουν ένας από τους λίγους δημοσιογράφους που συμμετείχαν σε αυτή τη διαδρομή σχεδόν κάθε μέρα και έχω δει πράγματα που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Θα μπορούσα να κάνω αυτή τη δουλειά για άλλα 40 χρόνια και δεν πρόκειται να ξαναζήσω στιγμή σαν την παρέλαση για το πρωτάθλημα των Μπακς. Να περπατάω στη διαδρομή δίπλα στα λεωφορεία καθώς η πόλη πλημμύριζε τους δρόμους και οι οπαδοί έστριβαν σε κάθε οδόφραγμα. Να μπαίνω κρυφά σε μια VIP περιοχή για να πάρω συνέντευξη από τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο, δύο μέρες αφότου είχε μόλις κερδίσει το πρώτο του πρωτάθλημα NBA, και να τον έχω να αρπάζει το χέρι μου για να το βάζω στο στήθος του για να νιώσω πόσο γρήγορα χτυπούσε η καρδιά του – ναι, δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα το ξεπεράσω ποτέ αυτό.
Καθώς το είδωλο του franchise προχωρά, ακολουθούν μερικά πράγματα που έχω μάθει ενώ ήμουν κοντά στον Γιάννη την τελευταία δεκαετία – και πλέον – στο Μιλγουόκι:
1) Πρέπει να κερδίσεις την εμπιστοσύνη του
Όπως είπα, ο Γιάννης νοιάζεται μόνο για δύο πράγματα: το μπάσκετ και την οικογένεια. Αυτό είναι όλο. Οπότε, αν σέβεσαι την οικογένειά του και το πόσο προσωπικά προσπαθεί να κρατήσει τα πράγματα, και επίσης σέβεσαι το παιχνίδι του μπάσκετ, νιώθεις ότι θα είσαι σε καλό σημείο.
Πολύ νωρίς στην καριέρα μου, συνειδητοποίησα ότι ο Αντετοκούνμπο εκτιμά πολύ την ευκαιρία να μιλάει για τον εαυτό του. Δεν έχει μεγάλη αξία να μιλάς για το τι μπορεί να σκέφτεται ή να νιώθει, επειδή θα προτιμούσε πολύ να σου πει ο ίδιος. Λέει τι πιστεύει και πώς νιώθει για σχεδόν οποιοδήποτε θέμα.
Είναι εξαιρετικά πιστός, οπότε θα προστατεύσει τους συμπαίκτες του και τον προπονητή του λόγω της ιερότητας των αποδυτηρίων, αλλά αν τον ρωτήσεις πώς αισθάνεται ή πώς ένιωσε σε μια συγκεκριμένη στιγμή, θα κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να μεταφέρει τα συναισθήματα και τα συναισθήματά του.
2) Δεν είναι η τυπική προσωπικότητα ενός αστέρα του μπάσκετ
Καθώς μιλάει και αστειεύεται, ο Γιάννης έχει ένα πολύ φυσικό χάρισμα που σε φέρνει πιο κοντά. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι πρόσφατοι MVP όπως ο Νίκολα Γιόκιτς και ο Σάι Γκίλτζους-Αλεξάντερ δεν έχουν χάρισμα, αλλά έχουν ένα διαφορετικό χάρισμα – πιο αδιάφορο, πιο κλειστό – που τους κάνει να νιώθουν ότι δεν είναι προσβάσιμοι.
Από την άλλη πλευρά, ο Γιάννης λέει dad jokesκαι τακτικά αναφέρεται αστειευόμενος για τη δική του λίμπιντο. Είναι ανοιχτός για τα συναισθήματά του και δεν κρύβεται πραγματικά από τα συναισθήματα ή την ψυχική του υγεία. Όταν τον ακούς να περιγράφει πώς αισθάνεται, είναι εύκολο να σκεφτείς ότι, αν με κάποιο τρόπο κατάφερες να γίνεις ένας από τους 25 καλύτερους παίκτες στην ιστορία του NBA, μπορεί να νιώσεις το ίδιο. Είναι πολύ ανθρώπινος με αυτόν τον τρόπο και αφήνει τους ανθρώπους να έρθουν σε επαφή με έναν τρόπο που άλλοι ίσως δεν το κάνουν.
Όταν του κάνω μια ερώτηση, νιώθω σίγουρος ότι μου λέει ακριβώς πώς αισθάνεται. Δεν είναι η έτοιμη απάντηση που ένας ειδικός δημοσίων σχέσεων μπορεί να διδάξει σε έναν παίκτη ή τι πρέπει να πει. Αντίθετα, είναι τι σκέφτεται εκείνη τη συγκεκριμένη στιγμή. Είναι αρκετά σπάνιο γι’ αυτόν να δίνει σύντομες απαντήσεις ή να μην θέλει να μιλήσει πραγματικά ή να μην θέλει να πει αυτό που αισθάνεται.
Επειδή πιστεύει τόσο βαθιά σε αυτό, προσπαθεί επίσης να μιλήσει μόνο για τον εαυτό του. Δεν μπορείς να τον ρωτήσεις: “Τι νομίζεις ότι σκεφτόταν ο Μίντλετον;” ή “Τι νομίζεις ότι σκεφτόταν ο Χόλιντεϊ;” ή «Τι συνέβη σε αυτό το έργο;» με οποιονδήποτε τρόπο εκτός από τη δική του οπτική γωνία. Θα μιλήσει μόνο για τον εαυτό του, επειδή αυτό είναι το μόνο άτομο για το οποίο μπορεί να μιλήσει.
3) Έκανε τους Bucks cool — και αυτό λέει κάτι
Μεγάλωσα στο Ουισκόνσιν. Και στο Ουισκόνσιν, οι Green Bay Packers είναι το Νο. 1. Αυτό δεν είναι μοναδικό. Το NFL είναι το Νο. 1 παντού, αλλά ειδικά εδώ, είσαι οπαδός των Packers, και μετά όλα τα άλλα. Και ίσως μετά οι Brewers. Κάποιοι μπορεί να μιλούσαν ακόμη και για τον Marquette ή το Ουισκόνσιν πριν φτάσουν στους Bucks. Αλλά αυτό άλλαξε όταν ο Αντετοκούνμπο ανέβηκε σε επίπεδο MVP.
Όσο ο Γιάννης ήταν εδώ και οι Bucks ήταν καλοί, ήταν ωραίο να πηγαίνω ξανά στους αγώνες των Bucks. Ήταν κάτι που ήθελαν να κάνουν οι άνθρωποι και μια ομάδα για την οποία ήθελαν να μιλήσουν και αυτό δεν ήταν έτσι για πολλά χρόνια. Στα χρόνια του Χερμπ Κολ, ο κόσμος πήγαινε στα παιχνίδια των πλέι οφ, και οι Μπακς μπορούσαν να γεμίσουν το στάδιο για αυτό, αλλά σε μεγάλο βαθμό το στάδιο γέμιζαν οι φανατικοί οπαδοί.
Όταν οι Μπακς κέρδισαν το πρωτάθλημα το 2021, υπήρχαν πιθανώς 100.000 άνθρωποι έξω από το γήπεδο για τον 6ο αγώνα που παρακολουθούσαν σε οθόνες, κάνοντας ό,τι μπορούσαν απλώς για να βρίσκονται κοντά στο στάδιο και να νιώθουν τον ενθουσιασμό. Ο κόσμος νοιαζόταν.
Μέχρι σήμερα, μπορείς να περπατήσεις στον δρόμο και να δεις ακόμα τα μπλουζάκια του πρωταθλήματος, μπορείς ακόμα να δεις τα γκρίζα καπέλα πρωταθλήματος. Όλα αυτά είναι ακόμα εκεί, και οι Bucks είναι – δεν θέλω να πω κουλ, αλλά βλέπεις την ενδυμασία των Bucks στους δρόμους με έναν τρόπο που δεν έχεις ξαναδεί.
4) Όλη η οικογένειά του αγκάλιασε το Μιλγουόκι
Ενώ μερικοί άνθρωποι από έξω που δεν τον γνωρίζουν μπορεί να το είδαν ως μια κούφια δήλωση, νόμιζα ότι ο Αντετοκούνμπο τόνισε κάτι για την προθεσμία ανταλλαγής που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν εκτίμησαν πλήρως: Έχει ζήσει μόνο σε δύο πόλεις σε όλη του τη ζωή: Αθήνα, Ελλάδα, και Μιλγουόκι, Ουισκόνσιν. Έκανε το Μιλγουόκι το σπίτι της οικογένειάς του. Όταν μετακόμισε για πρώτη φορά σε αυτή τη χώρα μετά την επιλογή του στο ντραφτ, μια από τις μεγαλύτερες προτεραιότητες ήταν να βρει πώς να εξασφαλίσει στους γονείς του τα απαραίτητα έγγραφα για να τους φέρει στο Μιλγουόκι. Τα μικρότερα αδέρφια του μετακόμισαν εδώ και έπαιξαν μπάσκετ στο Λύκειο Dominican στο Whitefish Bay. Ενώ ο μεγαλύτερος αδερφός του, ο Θανάσης, έπαιζε για τους New York Knicks όταν ο Γιάννης ήρθε για πρώτη φορά στο Μιλγουόκι, χρησιμοποιούσε τις ελεύθερες μέρες του για να πηγαίνει στο Μιλγουόκι για να βλέπει τον μικρότερο αδερφό του.
Όταν ο Γιάννης δημιούργησε τη δική του οικογένεια, έφτιαξαν το σπίτι τους στο Μιλγουόκι. Όπως δήλωσε εύγλωττα στην προθεσμία της ανταλλαγής, όλα τα διαβατήρια των παιδιών του γράφουν Μιλγουόκι, Ουισκόνσιν. Ο πατέρας του έχει ταφεί στο Μιλγουόκι, Ουισκόνσιν. Το Μιλγουόκι είναι το σπίτι του.
Μπορεί να αστειεύτηκε για τους ανθρώπους που αγνοούν τους Bucks επειδή βρίσκονται σε μια μικρή αγορά ή για το πώς οι τοπικοί δημοσιογράφοι είναι οι μόνοι που νοιάζονται πραγματικά για τους Bucks, αλλά ποτέ δεν υπήρξαν παράπονα για το να παίζει σε μια μικρή αγορά ή για την επιθυμία να μπει σε μια μεγαλύτερη αγορά. Αγκάλιασε το γεγονός ότι είναι από το Μιλγουόκι.
5) Η κληρονομιά του στο Μιλγουόκι είναι ασφαλής
Μετά την κατάκτηση του πρώτου τους πρωταθλήματος από το 1971, ο οργανισμός ανέθεσε στον τοπικό καλλιτέχνη Mauricio Ramirez να ζωγραφίσει μια τοιχογραφία του Αντετοκούνμπο στο πλάι ενός από τα κτίρια γραφείων στη λεωφόρο Wisconsin, ένα κτίριο που οι Bucks πέρασαν στην παρέλαση του πρωταθλήματος το 2021. Αυτός ο πίνακας είναι μια τέλεια ενσάρκωση της διαχρονικής κληρονομιάς του στο Μιλγουόκι.
Όπως και αυτός ο πίνακας 17 επί 17 μέτρα, θα είναι για πάντα εμβληματικός σε αυτή την πόλη. Είναι ένας λαϊκός ήρωας, μια μεγάλη ιστορία. Το παιδί που γεννήθηκε από Νιγηριανούς μετανάστες στην Ελλάδα, που δούλευε στους δρόμους για να επιβιώσει, που δεν έπρεπε ποτέ να τα καταφέρει. Και αν επρόκειτο να τα καταφέρει, κανείς δεν θα μπορούσε ποτέ να προβλέψει ότι θα ήταν σε μια από τις μικρότερες αγορές του NBA.
«Τα καταφέραμε, ε;» Ο Αντετοκούνμπο είπε στον Μίντλετον κατά τη διάρκεια της τηλεοπτικής του συνέντευξης μετά τους τελικούς του NBA του 2021: «Τα καταφέραμε, γαμώτο».
Οι Μπακς δεν μπόρεσαν ποτέ να το κάνουν για δεύτερη φορά στις τελευταίες πέντε σεζόν του Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι, αλλά το έκαναν μία φορά. Τους οδήγησε σε ένα πρωτάθλημα και έβαλε τέλος σε μια 50χρονη ξηρασία τίτλου.
Το χρώμα σε αυτή την τοιχογραφία μπορεί να μην είναι τόσο φωτεινό τα επόμενα χρόνια. Και τα χρώματα στο πανό στο Fiserv Forum μπορεί να ξεθωριάσουν. Αλλά τα κατάφεραν. Τα κατάφεραν, γαμώτο. Και αυτός είναι ο μεγαλύτερος λόγος.
