Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς θα συνεχίσει την καριέρα του στο ΝΒΑ, αλλά όχι με τη φανέλα των Λος Άντζελες Λέικερς.
Σύμφωνα με τον δημοσιογράφο του ESPN, Σαμς Σαράνια, ο 41χρονος σούπερ σταρ ενημέρωσε τη διοίκηση των Λέικερς ότι δεν πρόκειται να επιστρέψει στην ομάδα, χωρίς ωστόσο να έχει γίνει γνωστός ο επόμενος σταθμός της καριέρας του.
Το περασμένο καλοκαίρι ο εκπρόσωπός του, Ριτς Πολ, είχε γνωστοποιήσει ότι ο Τζέιμς θα ενεργοποιούσε την οψιόν ανανέωσης του συμβολαίου του, επισημαίνοντας παράλληλα ότι θα παρακολουθούσε τις κινήσεις των Λέικερς στη διάρκεια της μεταγραφικής περιόδου και κατά πόσο η ομάδα θα διαμόρφωνε ρόστερ με στόχο τη διεκδίκηση του τίτλου.
Η τοποθέτηση αυτή δεν εκλήφθηκε ως επίσημο αίτημα ανταλλαγής, ωστόσο θεωρήθηκε ένδειξη ότι ο Τζέιμς ήταν ανοικτός στο ενδεχόμενο να εξετάσει άλλες επιλογές, εφόσον οι συνθήκες το επέβαλλαν.
Παρά τα σχετικά σενάρια, το ενδιαφέρον για την απόκτησή του ήταν περιορισμένο, καθώς η ηλικία του, οι υψηλές οικονομικές απολαβές του και η ρήτρα που του επέτρεπε να αρνηθεί οποιαδήποτε ανταλλαγή περιόριζαν σημαντικά τις διαθέσιμες επιλογές. Επιπλέον, οι ομάδες που θα μπορούσαν να διεκδικήσουν την απόκτησή του είτε δεν διέθεταν τα απαραίτητα περιθώρια στο salary cap είτε δεν είχαν τα απαιτούμενα ανταλλάγματα για συμφωνία με τους Λέικερς.
Ο Τζέιμς παρέμεινε τελικά στο Λος Άντζελες και ολοκλήρωσε την κανονική περίοδο με μέσους όρους 20,9 πόντους, 6,1 ριμπάουντ και 7,2 ασίστ ανά αγώνα, ενώ είχε καθοριστική συμβολή στη σειρά του πρώτου γύρου των πλέι οφ απέναντι στους Χιούστον Ρόκετς.
Ωστόσο, η παρουσία του Λούκα Ντόντσιτς σε ολόκληρη τη διάρκεια της σεζόν δεν άλλαξε ουσιαστικά την πορεία των Λέικερς. Η ομάδα ξεπέρασε και πάλι τις 50 νίκες στην κανονική περίοδο, αλλά δεν κατάφερε να προχωρήσει μακριά στα πλέι οφ, καθώς δεν διέθετε το απαιτούμενο βάθος για να ανταγωνιστεί ομάδες όπως οι πρωταθλητές Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.
Τα δεδομένα αυτά επανέφεραν στο προσκήνιο το ενδεχόμενο αποχώρησης του Τζέιμς από τους Λέικερς. Παράλληλα, ο Λούκα Ντόντσιτς είχε πλέον αναδειχθεί στο βασικό σημείο αναφοράς του αγωνιστικού σχεδιασμού της ομάδας. Σύμφωνα με δημοσίευμα των Νταν Γουόικ και Σαμ Άμικ στην ιστοσελίδα «The Athletic», ο γενικός διευθυντής των Λέικερς, Ρομπ Πελίνκα, είχε επικεντρωθεί στη δημιουργία ενός συνόλου προσαρμοσμένου στα χαρακτηριστικά του Σλοβένου γκαρντ.
Παρά τα 41 του χρόνια, ο Τζέιμς εξακολουθεί να αγωνίζεται σε υψηλό επίπεδο, έχοντας προσαρμόσει τον τρόπο παιχνιδιού του. Το ποσοστό χρήσης του (usage rate) διαμορφώθηκε στο 27,2%, το χαμηλότερο της καριέρας του, σύμφωνα με τα στοιχεία του Basketball Reference.
Έχοντας κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα ΝΒΑ και έχοντας πετύχει τους σημαντικότερους προσωπικούς και ομαδικούς στόχους της καριέρας του, ο Τζέιμς εξακολουθεί να επιθυμεί να αγωνίζεται στο κορυφαίο πρωτάθλημα μπάσκετ του κόσμου. Όπως αναφέρουν οι Γουόικ και Άμικ, δεν φαίνεται να επιδιώκει μία εκτεταμένη αποχαιρετιστήρια σεζόν, επιλέγοντας αντίθετα να συνεχίσει την καριέρα του και να αναζητήσει μια νέα πρόκληση.
